[国家地理精选]恩施——鄂西南的神秘境域
恩施是一个神奇的国度，地处北纬30度，有着奇特的自然景观和独特的民族文化，恩施既是一个养生旅游胜地，更是一个值得研究和发现的神秘地境。为此，《国家地理精选》为揭秘恩施的神秘面纱，专门进行了一期报道，下面，我们恩施旅行社将其整理了一篇图文简版以供大家欣赏。
恩施山群被亿万年雨水溶浊的碳酸岩，裂隙与沟槽纵横，土地瘠薄，农作物以玉米和土豆为主。
现在的苗家寨子，与中国广大乡村相近，青年纷纷到大城市去打工，寨子多留老人、儿童和部分妇女。乡村的悠然岁月，多有慈祥与童真。
恩施位于湖北西南，长江从东北部流过。由北部大巴山脉的南缘分支——巫山山脉，东南部和中部武陵山脉，西部大娄山山脉的北延部分——齐跃山脉三大主要山脉组成碳酸岩高原型山地。呈现北部、西北部和东南部高耸，逐渐向中、南倾斜而相对低下的态势。从湖北省会武汉向西，过宜昌抵达恩施东北部的巴东县。
巴东地形为南北走向，北部接壤中国神秘的神农架，地势高达海拔3005米，因此也拥有神农架诸多相同的动物和植物，比如金丝猴。巴东木莲，木兰科木莲属植物，珍稀且濒危，中国特有，植物学家陈发菊教授以十年为周期观察巴东木莲，她认为观察古老的植物巴东木莲的生态有助于人类对地球植物的演化与气候变迁研究。巴东木莲生境非常窄小，在巴东主要分布在绿葱坡镇，模式标本采自施阳桥。
据当地人传说，巴东人主要来自接壤邻县宜昌市长阳县的武落钟离山，《后汉书》载巴人祖先廪君生于武落钟离山。巴人为土家族人的先祖，因而是土家人的圣山。巴东向西，便是建始县。驾车过巴东去建始，感受在喀斯特地貌高山群落中穿行，云在车轮边悠悠飘浮，车行如船。驻车，隐约有鸡鸣犬吠从峡谷逸出。
建始县离恩施州城50公里，古代属巴子国地，三国时代归荆州。我们要去景阳关的黄鹤桥。清江悠悠向东流，快艇如一枚柳叶，疾速飘浮在清江上，向着上游疾驰，船头犁开清澄碧亮的江水及水中的蓝天白云，追逐那个水中疾行的太阳。斧砍刀劈的崖岸，百米内必有流瀑，流瀑即为山泉，无数的山泉汇集为清江。
清江全长423公里，恩施境内就有153公里，其中百分之八十的河段为高山深谷地貌。清江在黄鹤桥拐了一个大弯，蜿蜒曲折的江水宛若天地间的一段抛物线。黄鹤桥为景阳关的一片峰林，巨岩耸立，柱状或者片状集群，尤行船清江上仰望，气势恢宏。在古老而优美的传说里，黄鹤桥有黄鹤，由此飞上天空，搭起天地间的通行之桥。
过黄鹤桥以西，江岸有猕猴跳跃，它们生活在亚热带季风气候的江畔森林。江岸生长着许多的结小颗粒果实的水麻树。水麻树下，不时飞出一二只褐河乌，拍着黑翅贴水飞过江面，也有沙锥和苍鹭凌空飞起。水麻树的皮和根为制造佛香的重要原料。数千年来，农业的中国，药材与野兽皮毛都是重要的商品，恩施以及西部天府之国的四川，均是重要出产地。
恩施大峡谷位于恩施市屯堡乡和板桥镇境内，长达108公里的大峡谷，两壁岩岸，如深锯而成。
建始县最富盛名的农作物来自美国俄亥俄州，它便是茄科、红花烟属的白肋烟，用以制作高档混合型卷烟。建始的马坡茶为清朝道光皇帝赐名，300年种植历史，最初从浙江杭州引种12棵龙井茶苗繁育，因生长在三里乡马坡村，道光皇帝获进贡品饮后帝颜大悦，即赐名马坡。茶树生长在紫砂岩风化壤，俗称红色砂土。
清江悠悠向东流。深切的清江，江水有数米深，水如玻璃淌动，水底的巨大卵石依稀可见。清江有许多野生鱼，黑鮰、红鮰、黑鲤、红鲤、鳜鱼、白甲、银鱼、大口鲶、鲫鱼、花白鲢、岩板头等。鮰鱼是俗称，正名为长吻鮠，属鲶形目，鲿科，鮠属，岩板头应是鳠鱼，鲿科，鳠属，在长江上游及三峡一带的支流生活。
从湖南湖北，广东广西进入恩施和四川，景阳关是最重要的通商关口之一。关口遗址依然清晰，过景阳关下野三河码头，换乘划桨的小木船，溯野三河而上，宽的水面渐至逼窄，进入狭窄至一线天的河流，光线暗淡。原始与阴森气息从十数米至数十米高的笔立峭崖压下来，峭崖生有小树或悬垂许多的树根。
野三河畔的麻扎坪，有建始直立人遗址。人类叩问自己祖先的来源，是经久不息的话题。溯源到地质年代更新世，第四纪冰河期的早期，地球冰川活跃，大量物种消失，耐寒的动植物南迁，哺乳动物及灵长类动物繁盛。这个时期从距今260万年始，人类经历从猿人—能人—直立人—智人—现代人的进化历程。从能人进化直立人是人类进化史上重要的一环。建始直立人化石遗址的发现，揭开了祖先来源极其关键的一幕。这个历程经历了漫长的半个世纪。
在上个世纪的５０年代初，建始县的农民热衷于到高坪镇一带挖取“龙骨”出售以换取生活资料，并形成一项传统的经济活动。像许多的传说一样，有一天，一个农民带着打猎的中华田园犬狩猎野猪，追野猪进入一个山洞，野猪不见了，却发现洞内有许多兽骨。农民将兽骨拣了拿到供销社出售，说是龙骨。龙骨是一味中药，是古代哺乳动物如象类、犀牛类、三趾马等的骨骼化石，主含羟基磷酸钙及少量碳酸钙、铁、铝、镁、锰、锶等元素，中医认为它可以镇静安神。
这个山洞共挖出一万斤“龙骨”，并扩展到挖其他的山洞。1969年，中国科学院古人类研究所一个野外科考队在广州一家中药材铺挑选化石，惊奇地发现药材铺的“龙骨”中，有许多巨猿牙化石。询问这批化石从何而来？药铺经理人称是从武汉调来。
这支野外科考队凭籍专业敏感，预感他们找到一条古生物化石线索，随即赶往武汉，从市药材公司得知巨猿牙化石从巴东运来。他们从武汉乘船沿长江而上，到巴东物资调拨站询问，得知带有巨猿牙化石的“龙骨”从建始运来。
野考队跨越半个中国，赶到建始县国营中药材公司，从调拨单上查明，“龙骨”来自高坪供销社。科考队员来到高坪供销社询问，追踪到从这儿调运出去的“龙骨”大部分从麻扎坪龙骨洞中挖出。科考队找到了这个化石点，他们对洞内的堆积观察研究，认为这是典型的更新世洞穴堆积。科考队员进入挖“龙骨”的农民家庭调查，认定他们挖出的“龙骨”是包括巨猿在内的剑齿象、中国犀、山原貘、马、丽牛、鹿、大熊猫等各类哺乳动物化石。
吊脚楼一楼养牲畜，二楼为卧室、厨房、堂屋；堂屋有火糖，一家人围着火塘吃饭。
土家民居多正屋建在实地上，厢房一边靠实地和正房相连，其余三边皆悬空。有的吊脚楼建到三层，除屋顶盖瓦，一律用杉木建造。
巨厚的碳酸岩地貌受地壳运动影响，雨水剥蚀，形成纵横交错的深沟长川和中楼门“一柱香”这样笔立的石柱。
清江号称八百华里画廊，它雄险且灵秀，与桂林比多分原始气息和野趣，与云南石林比它润泽有江水灵动，与越南下龙湾比，它离天更近。